1949年10月1日，20世紀中期世界上最重要的時刻之一，中華人民共和國宣布成立。新中國成立的消息剛一傳到美國，錢學森和他的夫人蔣英便著手準備回國事宜，一心只想早日趕回祖國，為自己的國家效力。當時錢學森在加州理工學院擔任噴氣推進中心主任，是世界上非常著名的空氣動力學家，享有盛譽。當時的美國海軍次長丹尼·金布爾直接聲稱：錢學森無論走到哪裡，都能夠抵得5個師的兵力，我寧可把他擊斃在美國，也不能讓他離開。這樣的一位世界頂級人才，美國自然不願意放他返回朝氣蓬勃、亟待發展的中國。

為了留下錢學森，美國當局和科研所「極其大方」，許諾了種種豐厚的待遇和優渥的科研條件，似乎只要這個「香餑餑」留下，條件任君提，但錢學森不為所動，他的心中只有一個信念，回到祖國母親的懷抱，因為祖國需要他。
他絲毫不留戀美國優越的生活條件和先進的科研環境，執著的要回到祖國，立誓要把祖國建設成繁榮富強的國家，即便放棄個人榮辱和利益，他也無怨無悔。可是，美國當局並不理解他的愛國情懷，或者是他們不願理解錢學森的愛國情結，因為這種情感太濃厚了，對美國的發展有百害而無一利。為了阻止錢學森回國，他們不惜採取卑鄙的手段——當錢學森帶著家人在碼頭等船的時候，直接派警衛逮捕，並將他關進了位於特米那島上的一座監獄裡。他們還給錢學森下了禁令，不許他離開美國，與此同時，錢學森還受到了聯邦特工整整24小時的監視，他和外界的所有聯繫也被切斷。

錢學森自己歸國心切，想盡辦法將自己的不公境遇寫信寄給妹妹，再由她轉寄給陳叔通，最後遞到了中央。這時，美國對外宣稱錢學森自願不回國，我們直截了當地將信件拿出來作為證據，狠狠的戳破了美國的謊言。美國無言以對，就只能被迫將錢學森放回。

還有一種說法，美方認為錢老在當時雖然掌握著機密技術，但在其回國時，那些技術已經過時了整整五年。一方面是蘇美冷戰，另一方面二戰之後推動的技術巨大革，他們覺得技術發展一日千里，即使他帶著技術回到中國，他們認為錢學森所了解的東西已經過時了。然而事實是，錢學森的回國，為中國研製導彈插上了翅膀，我國的第一顆原子彈在1964年10月成功引爆，中國從此有了自己的核武器。

還有一種說法是中方當時開出的籌碼讓美國政府難以拒絕，當時朝鮮戰爭已經結束，但是在我們手中有不少俘虜的美軍，其中有一些還是寶貴的飛行員。當時美國國內輿論要求當局解救這些戰俘，群眾的呼籲搞的美國總統很頭疼，而此時我們就以此作為交換錢學森回國的籌碼，和美國進行了多次談判，最終才換回了這位大科學家。

無論這些因素是否對於錢老的成功回國產生的極大的助推作用，最終的結果是，1955年9月17日，錢學森帶著妻子蔣英和一雙兒女，登上了「克利夫蘭總統號」輪船，回到了祖國的懷抱，並開始從事為國家做貢獻的道路！